網絡管理系統自出現之后目前已經發展到了第三代，分別代表不同的類型和網管技術水平。
第一代網絡管理系統向網絡管理員提供的是行命令方式用戶界面，以及一些簡單的網絡監測工具。對于網絡管理員來說，使用這樣的系統不僅要求精通網絡的原理及概念，還要求了解不同廠商的不同網絡設備的配置方法。這類系統的優點是具有很大的靈活性，缺點是不直觀、不具備圖形化界面，風險系數大，容易引發誤操作。這類系統提供的工具常常可以支持包括TCP／IP、SPX、IPX等多種協議，但是往往只能統計和分析網絡的數據，不能監控設備的狀態，因此需要配合一系列行命令直接在設備上查看系統和端口信息。
第二代網絡管理系統提供了良好的圖形化界面，網絡管理員可以無須過多了解設備的配置方法，就能使用直觀的界面對多臺設備同時進行配置和監控，大大提高了工作效率。例如Cisco公司的CiscoView就是一個基于圖形用戶界面GUI的設備管理軟件系統，可以通過圖形方式顯示Cisco網絡設備的物理視圖。它還提供了配置、監視功能和基本的故障排除功能。借助CiscoView，網絡管理員不但可以更容易地理解設備提供的大量管理數據，還可以在不需要對遠程站點上的每臺設備進行物理檢測的情況下全面掌握Cisco設備運行狀況。
第三代網絡管理系統相對來說比較智能，是真正將網絡和管理進行有機結合的軟件系統，具有“自動配置”和“自動調整”功能。對于網絡管理員來說，只要把用戶情況、設備情況，以及用戶與網絡資源之間的分配關系輸入網管系統，系統就能自動建立圖形化的人員與網絡的配置關系，并自動鑒別用戶身份，分配用戶所需的資源。同時，整個網絡的安全也得到了保證。第三代網絡管理系統是企業級的管理平臺，通常由多個軟件包構成，功能涉及到OSI參考模型全部七層協議。屬于第三代網絡管理系統的產品已經有許多，如 CA Unicenter TNG、Cisco Works2000、HP Open View、IBM Tivoli、APRISMA Spectrum等。這些網管軟件通常包括一系列的子系統，有些子系統具有第二代系統的功能，如CiscoWorks中的CiscoView。有些系統集成了其他系統的一些子系統以增強功能。
雖然網絡管理系統已經發展到第三代，但并不等于前二代系統已經淘汰，如何選擇根據用戶的網管需求而定。這三種類型的系統分別適應不同的網絡規模和網絡應用。系統結構越是趨同，所需要的網管系統就越簡單；復雜的異構環境需要完全成熟的企業級管理平臺。
