20世紀80年代是有線局域網發展與普及的年代。有線局域網雖然能夠滿足一般的工業自動化及辦公自動化環境的要求，但這種網絡也存在許多不足，例如：傳輸速率仍不夠高；布線繁瑣，辦公室電纜線泛濫；無法從移動體訪問局域網等。為了克服以上問題，人們開始從提高傳輸速率、支持可移動性方面著手尋找突破口來研制適應未來的局域網模式。在傳輸速率方面，局域網沿以太網→FDDI→快速以太網→ATM局域網方向發展。局域網的另一個發展方向是無線局域網。無線局域網除了保持現有局域網高速率的特點之外，將無線電波或紅外線作為傳輸媒體，不用布線即可靈活地組成可移動的局域網。隨著信息時代的到來，越來越多的人要求能夠隨時隨地接收各種信息，因而對從移動體訪問局域網的要求就更加迫切。因此無線局域網具有廣闊的發展前景。

無線局域網利用電磁波在空氣中發送和接收數據，而無需線纜介質。無線局域網的數據傳輸速率現在已經能夠達到11Mbit/s，傳輸距離可遠至20km以上。它是對有線聯網方式的一種補充和擴展，使網上的計算機具有可移動性，能快速方便地解決使用有線方式不易實現的網絡聯通問題。與有線網絡相比，無線局域網具有以下優點：

——安裝便捷。一般在網絡建設中，施工周期最長、對周邊環境影響最大的，就是網絡布線施工工程。在施工過程中，往往要破墻掘地、穿線架管。而無線局域網最大的優勢就是免去或減少了網絡布線的工作量，一般只要安裝一個或多個接入點AP設備，就可建立覆蓋整個建筑或地區的局域網絡。

——使用靈活。在有線網絡中，網絡設備的安放位置受網絡信息點位置的限制。而一旦無線局域網建成后，在無線網的信號覆蓋區域內任何一個位置都可以接入網絡。

——經濟節約。由于有線網絡缺少靈活性，要求網絡規劃者盡可能地考慮未來發展的需要，這就往往導致預設大量利用率較低的信息點。而一旦網絡的發展超出了設計規劃，又要花費較多費用進行網絡改造，而無線局域網可以避免或減少以上情況的發生。

——易于擴展。無線局域網有多種配置方式，能夠根據需要靈活選擇。這樣，無線局域網就能勝任從只有幾個用戶的小型局域網到有上千用戶的大型網絡，并且能夠提供像“漫游”等有線網絡無法提供的特性。由于無線局域網具有多方面的優點，所以發展十分迅速。在最近幾年里，無線局域網已經在醫院、商店、工廠和學校等不適合網絡布線的場合得到了廣泛應用。