交換式集線器是一個能在共享網絡拓撲結構中減少競爭訪問的設備，其采用的技術是用微分段的方法來減少一個段上的節點數。在一個經微分段后的網上，一個局域網絡段上的節點可能少至只有一個。這時，交換式集線器處理那些不同網絡段上需進行通信的節點間的所有連接。注意這里所述的交換技術不同于前面所討論的端口交換技術，端口交換實質上是一個管理功能，借助這個功能，管理者可使用一個管理程序而不是物理地移動集線器的電纜來把工作站在邏輯段之間進行移動。有了交換技術，LAN可被分段，類似于一個橋接器，交換式集線器處理段之間的數據傳送，但交換式集線器的吞吐率不會低于橋接器的吞吐率。最初，交換式集線器是為部門使用設計的，并且建在其自己的底板上。而最新的交換式集線器是一些模塊化單元，它們位于企業集線器之中。
如果你有一個由20個用戶組成的網，因為信息傳輸量超載而停止運行，你可以將其分拆成兩個段并橋接它們，這樣就會減少整個系統的數據傳輸負載，并減少每一個新網絡段上的競爭訪問。位于同一網段上的所有用戶或設備彼此之間能正常通信，只有這樣才會減少段之間的通信量。如果通信量仍有問題，你還可以將LAN分成4段、6段等等。交換式集線器可恰到好處地完成這種分段。一個集線器上有很多端口，每一個端口是一個專用LAN段。
交換集線器通過一個內部矩陣開關處理網段之間的通信。所有的交換都在介質訪問控制（MAC）層處理。當一個分組到達一個交換器，它的目的地址很快被識別，并且建立一條到相應終端網段的通路，后繼分組通過交換器中繼，而不需要存儲轉發分組。存儲轉發是橋接器必須要的。
多數交換集線器適用于以太網，所以連接到端口的一個單獨的工作站可達10Mbps的吞吐率。因為沒有其它的工作站共享這個端口，也就沒有競爭產生，這個工作站就獲得了這個網段上的整個帶寬。一些廠商同時還在生產令牌環交換式集線器。高速交換式集線器也適用于異步傳輸模式（ATM）交換式底板。
交換式集線器的設想最早是Kalpana公司在它的EtherSwitch中提出來的。EtherSwitch技術也用在其他廠商的產品中。例如HP公司將其集成到它的EtherTwist集線器上，并且SynOptics通信公司也在LattisSwitch 3000系列集線器中使用EtherSwitch技術。
