要解釋路由器的概念，首先得知道什么是路由。所謂“路由”，是指把數據從一個地方傳送到另一個地方的行為和動作，而路由器，正是執行這種行為動作的機器，它的英文名稱為Router,是一種連接多個網絡或網段的網絡設備，它能將不同網絡或網段之間的數據信息進行“翻譯”，以使它們能夠相互“讀懂”對方的數據，從而構成一個更大的網絡。

簡單的講，路由器主要有以下幾種功能：
第一，網絡互連，路由器支持各種局域網和廣域網接口，主要用于互連局域網和廣域網，實現不同網絡互相通信；
第二，數據處理，提供包括分組過濾、分組轉發、優先級、復用、加密、壓縮和防火墻等功能；
第三，網絡管理，路由器提供包括配置管理、性能管理、容錯管理和流量控制等功能。
為了完成“路由”的工作，在路由器中保存著各種傳輸路徑的相關數據－－路由表（Routing Table），供路由選擇時使用。路由表中保存著子網的標志信息、網上路由器的個數和下一個路由器的名字等內容。路由表可以是由系統管理員固定設置好的，也可以由系統動態修改，可以由路由器自動調整，也可以由主機控制。在路由器中涉及到兩個有關地址的名字概念，那就是：靜態路由表和動態路由表。由系統管理員事先設置好固定的路由表稱之為靜態（static）路由表，一般是在系統安裝時就根據網絡的配置情況預先設定的，它不會隨未來網絡結構的改變而改變。動態（Dynamic）路由表是路由器根據網絡系統的運行情況而自動調整的路由表。路由器根據路由選擇協議（Routing Protocol）提供的功能，自動學習和記憶網絡運行情況，在需要時自動計算數據傳輸的最佳路徑。
為了簡單地說明路由器的工作原理，現在我們假設有這樣一個簡單的網絡。如圖所示，A、B、C、D四個網絡通過路由器連接在一起。

現在我們來看一下在如圖所示網絡環境下路由器又是如何發揮其路由、數據轉發作用的。現假設網絡A中一個用戶A1要向C網絡中的C3用戶發送一個請求信號時，信號傳遞的步驟如下：
第1步：用戶A1將目的用戶C3的地址C3，連同數據信息以數據幀的形式通過集線器或交換機以廣播的形式發送給同一網絡中的所有節點，當路由器A5端口偵聽到這個地址后，分析得知所發目的節點不是本網段的，需要路由轉發，就把數據幀接收下來。
第2步：路由器A5端口接收到用戶A1的數據幀后，先從報頭中取出目的用戶C3的IP地址，并根據路由表計算出發往用戶C3的最佳路徑。因為從分析得知到C3的網絡ID號與路由器的C5網絡ID號相同，所以由路由器的A5端口直接發向路由器的C5端口應是信號傳遞的最佳途經。
第3步：路由器的C5端口再次取出目的用戶C3的IP地址，找出C3的IP地址中的主機ID號，如果在網絡中有交換機則可先發給交換機，由交換機根據MAC地址表找出具體的網絡節點位置；如果沒有交換機設備則根據其IP地址中的主機ID直接把數據幀發送給用戶C3，這樣一個完整的數據通信轉發過程也完成了。
從上面可以看出，不管網絡有多么復雜，路由器其實所作的工作就是這么幾步，所以整個路由器的工作原理基本都差不多。當然在實際的網絡中還遠比上圖所示的要復雜許多，實際的步驟也不會像上述那么簡單，但總的過程是這樣的。

目前，生產路由器的廠商，國外主要有CISCO（思科）公司、北電網絡等，國內廠商包括華為等。