為了完整地給出LAN的定義，必須使用兩種方式:一種是功能性定義,另一種是技術性定義。前一種將LAN定義為一組臺式計算機和其它設備,在物理地址上彼此相隔不遠，以允許用戶相互通信和共享諸如打印機和存儲設備之類的計算資源的方式互連在一起的系統。這種定義適用于辦公環境下的LAN、工廠和研究機構中使用的LAN。

　　就LAN的技術性定義而言,它定義為由特定類型的傳輸媒體(如電纜、光纜和無線媒體)和網絡適配器(亦稱為網卡)互連在一起的計算機,并受網絡操作系統監控的網絡系統。 　

　　功能性和技術性定義之間的差別是很明顯的,功能性定義強調的是外界行為和服務；技術性定義強調的則是構成LAN所需的物質基礎和構成的方法。

　　局域網(LAN)的名字本身就隱含了這種網絡地理范圍的局域性。由于較小的地理范圍的局限性。由于較小的地理范圍,LAN通常要比廣域網(WAN)具有高的多的傳輸速率,例如，目前LAN的傳輸速率為10Mb/s,FDDI的傳輸速率為100Mb/s,而WAN的主干線速率國內目前僅為64kbps或2.048Mbps,最終用戶的上線速率通常為14.4kbps。

　　LAN的拓撲結構目前常用的是總線型和環行。這是由于有限地理范圍決定的。這兩種結構很少在廣域網環境下使用。

　　LAN還有諸如高可靠性、易擴縮和易于管理及安全等多種特性。