目前的全球因特網所采用的協議族是TCP/IP協議族。IP是TCP/IP協議族中網絡層的協議,是TCP/IP協議族的核心協議。目前IP協議的版本號是4(簡稱為IPv4,v是version——版本),它的下一個版本就是IPv6。IPv6正處在不斷發展和完善的過程中,它在不久的將來將取代目前被廣泛使用的IPv4。

IPv6與IPv4相比有以下特點和優點：

(1)更大的地址空間。IPv4中規定IP地址長度為32,即有232-1個地址；而IPv6中IP地址的長度為128,即有2128-1個地址。

⑵更小的路由表。IPv6的地址分配一開始就遵循聚類(Aggregation)的原則,這使得路由器能在路由表中用一條記錄(Entry)表示一片子網,大大減小了路由器中路由表的長度,提高了路由器轉發數據包的速度。

(3)增強的組播(Multicast)支持以及對流的支持(Flow-control)。這使得網絡上的多媒體應用有了長足發展的機會,為服務質量(QoS)控制提供了良好的網絡平臺。

(4)加入了對自動配置(Auto-configuration)的支持。這是對DHCP協議的改進和擴展,使得網絡(尤其是局域網)的管理更加方便和快捷。

(5)更高的安全性。在使用IPv6網絡中,用戶可以對網絡層的數據進行加密并對IP報文進行校驗,這極大地增強了網絡安全。