隨著電信市場的日益發展和向下一代網絡(NGN)的逐步演進，軟交換技術正扮演著關鍵角色，日益成為電路交換和分組交換網絡進行融合的技術紐帶。因此，軟交換技術在電信網中的應用越來越引起電信界的高度重視。國際軟交換協會(ISC)對軟交換的定義是“軟交換是提供呼叫控制功能的軟件實體”。我國信息產業部電信傳輸研究所對軟交換的定義是“軟交換是網絡演進以及下一代分組網絡的核心設備之一，它獨立于傳送網絡，主要完成呼叫控制、資源分配、協議處理、路由、認證、計費等主要功能，同時可以向用戶提供現有電路交換機所能提供的所有業務，并向第三方提供可編程能力。”

軟交換具有十大功能，

媒體網關接入功能

媒體網關功能是接入到IP網絡的一個端點/網絡中繼或幾個端點的集合，它是分組網絡和外部網絡之間的接口設備，提供媒體流映射或代碼轉換的功能。例如，PSTN/ISDN IP中繼媒體網關、ATM媒體網關、用戶媒體網關和綜合接入網關等，支持MGCP協議和H.1248/MEGACO協議來實現資源控制、媒體處理控制、信號與事件處理、連接管理、維護管理、傳輸和安全等多種復雜的功能。

呼叫控制和處理功能

呼叫控制和處理功能是軟交換的重要功能之一，可以說是整個網絡的靈魂。它可以為基本業務/多媒體業務呼叫的建立、保持和釋放提供控制功能，包括呼叫處理、連接控制、智能呼叫觸發檢出和資源控制等。支持基本的雙方呼叫控制功能和多方呼叫控制功能，多方呼叫控制功能包括多方呼叫的特殊邏輯關系、呼叫成員的加入/退出/隔離/旁聽等。

業務提供功能

在網絡從電路交換向分組交換的演進過程中，軟交換必須能夠實現PSTN/ISDN交換機所提供的全部業務，包括基本業務和補充業務，還應該與現有的智能網配合提供智能網業務，也可以與第三方合作，提供多種增值業務和智能業務。

互連互通功能

下一代網絡并不是一個孤立的網絡，尤其是在現有網絡向下一代網絡的發展演進中，不可避免地要實現與現有網絡的協同工作、互連互通、平滑演進。例如，可以通過信令網關實現分組網與現有7號信令網的互通；可以通過信令網關與現有智能網互通，為用戶提供多種智能業務；可以采用H.323協議實現與現有H.323體系的IP電話網的互通；可以采用SIP協議實現與未來SIP網絡體系的互通；可以采用SIP或BICC協議與其他軟交換設備互聯；還可以提供IP網內H.248終端、SIP終端和MGCP終端之間的互通。